Vackra prinsessor från avlägsna länder, döttrar till mäktiga adelsfamiljer och förmögna unga kvinnor hade alla besökt det kungliga palatset. Ändå hade Alexander avvisat vartenda äktenskapsförslag som lagts fram för honom.
Han visste att de flesta av dessa kvinnor var mer intresserade av hans kungliga titel, enorma förmögenhet och bekväma livsstil än av att verkligen älska honom.
Till slut kallade den frustrerade kungen in sin son och förklarade bestämt:
”Du har exakt en månad på dig att hitta en hustru. Vårt rike behöver en framtida arvinge, och jag tänker inte skjuta upp det här längre!”
Efter att ha funderat över sin fars krav kom Alexander på en minst sagt ovanlig idé.
I den storslagna tronsalen lät tjänarna ställa upp en enorm järnring som var nästan två meter hög. Klart lysande lågor omgav dess yttre kant, medan öppningen i mitten lämnades fri och tillräckligt bred för att någon skulle kunna gå igenom.
Reglerna var enkla: varje deltagare måste ta sig igenom den brinnande ringen utan att vidröra lågorna. Minsta brännmärke på kläderna eller ett enda bränt hårstrå skulle innebära omedelbar diskvalificering.
Alexander var inte ute efter det vackraste ansiktet. Han ville upptäcka vilken kvinna som hade tillräckligt med mod, tålamod och självbehärskning för att klara en skrämmande utmaning.
När tävlingen äntligen började fylldes palatset av hundratals förväntansfulla åskådare. Alla ogifta kvinnor som hade uppnått myndig ålder fick delta, oavsett om de kom från en adlig familj eller ett vanligt hem.
Den första kvinnan som anmälde sig var en hertigs vackra dotter. Hon bar en dyrbar rosafärgad klänning vars långa tyg föll elegant över marmorgolvet.
Hon närmade sig eldringen med självsäkra steg, men när hon passerade genom öppningen snuddade klänningens långa släp vid lågorna. Inom några sekunder började tyget brinna, och flera palatstjänare tvingades rusa fram för att släcka elden.
Lyckligtvis klarade hon sig oskadd, men hennes chanser att bli prinsens hustru var nu borta.
En annan ung kvinna trodde att snabbhet skulle ge henne en fördel. Hon rusade mot ringen och hoppade genom öppningen, med kroppen precis utanför lågornas räckhåll. Tyvärr snuddade hennes långa hår vid ringens övre kant, och flera hårslingor fattade eld innan en närstående vakt snabbt lyckades kväva lågorna med en fuktig trasa.
Den tredje deltagaren blev så skräckslagen av den dånande elden att hon stelnade till innan hon ens hann ta ett enda steg framåt. Flera av kvinnorna som följde efter henne gav omedelbart upp sina försök.
Efter mer än två utmattande timmar hade inte en enda deltagare lyckats ta sig igenom den brinnande ringen.
Alexander satt bredvid kung Richard och började förlora hoppet om att någon över huvud taget skulle klara utmaningen. Han var precis på väg att avsluta tävlingen när en okänd kvinna i en enkel mörkgrön klänning steg fram ur folkmassan.
Hon hette Emma, var tjugoåtta år gammal och försörjde sig genom att sy kläder i en liten lokal syverkstad.
Till skillnad från de eleganta adelskvinnor som hade tävlat före henne vägde Emma närmare 150 kilo. Hon hade en kraftig kroppsbyggnad, breda axlar, en framträdande mage och kraftiga armar. Hon stack genast ut bland de finklädda deltagarna.
Så fort Emma började gå mot den flammande ringen spred sig hånskratten genom den enorma salen.
”Ser ni det här? Hon tror verkligen att hon har en chans!” ropade en rikt klädd adelsdam.
”Hon har säkert svårt att ens komma igenom en vanlig dörr!” fnös en annan kvinna.
”Någon borde hämta smeden! De kommer behöva göra ringen bredare för hennes skull!” skämtade en ung adelsman högt.
Inom några ögonblick skrattade nästan hela publiken okontrollerat åt den unga kvinnans utseende.
Kung Richard rynkade själv pannan när han betraktade Emma. Sedan lutade han sig mot sin son och viskade:
”Alexander, den här tävlingen har blivit en fullständig fars. Vad kan få den där kvinnan att tro att hon ens hör hemma här?”
Men Alexander verkade inte road över huvud taget. Hans blick var fäst vid Emma, och han följde varje rörelse med allt större nyfikenhet.
Plötsligt gjorde den unga kvinnan något som lämnade hela palatset fullständigt förstummat 😳😱
I stället för att gå direkt mot lågorna stannade Emma framför prinsen och stack lugnt handen i fickan.
Hon tog fram en liten sax för sömnad.
Flera adelsmän började genast skratta igen.
”Vad tänker hon göra? Klippa av lågorna?” ropade någon.
Emma brydde sig inte om kommentarerna.
Med vana och precisa rörelser klippte hon bort de dekorativa ärmarna på sin klänning, kortade av fållen och använde det överblivna tyget för att fästa håret tätt mot huvudet.
Sedan vek hon försiktigt undan det lösa tyget runt midjan och fäste det med några knappnålar.
På mindre än en minut hade hennes långa klänning förvandlats till ett figurnära plagg utan några lösa tygstycken som hängde ner.
Alexander lutade sig framåt.
Emma gick fram till ringen, studerade lågorna noggrant och vred kroppen en aning åt sidan.
Hon tog ett långsamt steg.
Sedan ytterligare ett.
Lågorna fladdrade farligt nära hennes axlar, men hon tappade inte fattningen.
Hon sänkte huvudet, höll armarna tätt intill kroppen och tog sig försiktigt genom öppningen.
Inte en enda låga vidrörde henne.
När Emma kom ut på andra sidan blev hela tronsalen knäpptyst.
Vakterna undersökte hennes kläder. Det fanns inte ens det minsta brännmärke.
”Det är omöjligt!” utbrast kung Richard.
Emma log bara lugnt.
”Ers Majestät, jag syr kläder åt människor i alla storlekar. Jag vet precis hur mycket utrymme en kropp behöver. Det var aldrig min vikt som var problemet. Det var allt onödigt tyg.”
Alexander reste sig upp och började applådera.
Men innan han hann tillkännage hennes seger höjde Emma handen.
”Ers Höghet, får jag fråga er en sak?”
”Självklart.”
”Medan alla stod och skrattade åt mig, varför bad ni dem inte att sluta?”
Prinsen blev alldeles tyst.
Emma fortsatte med lugn röst:
”Ni ville hitta en kvinna som var modig nog att möta elden. Men mod handlar inte bara om att gå genom lågorna. Ibland handlar det om att stå upp för någon när en hel sal vänder sig emot den personen.”
Alexander såg sig omkring. Flera av adelsmännen sänkte generat blicken.
För första gången den dagen insåg han att tävlingen hade avslöjat något även om honom själv.
”Du har rätt”, erkände han. ”Jag borde ha sagt ifrån.”
Sedan steg han ner från tronen.
”Jag lovade att gifta mig med kvinnan som klarade den här utmaningen. Och du har lyckats.”
Emma skakade försiktigt på huvudet.
”Då vill jag att ni ger mig möjligheten att lära känna er innan jag bestämmer mig för om jag vill gifta mig med er.”
Kungen öppnade munnen i ren förskräckelse, men Alexander höjde handen.
”Det tycker jag bara är rättvist.”
Under de följande månaderna började Alexander besöka Emmas syverkstad. Han lärde känna hennes liv, hennes arbete och de svårigheter som vanliga människor utanför palatsets murar tvingades hantera.
Emma upptäckte att det bakom hans kungliga uppfostran fanns en man som kunde erkänna sina misstag och faktiskt förändras.
Deras känslor växte fram långsamt, utan tävlingar, dyrbara gåvor eller löften om en krona.
Sex månader senare friade Alexander på nytt.
Den här gången tackade Emma ja.
När de gifte sig såg kung Richard sin son placera kronan på huvudet på just den kvinna som han en gång hade hånat.
Eldringen avlägsnades så småningom från tronsalen.
Men Alexander lät förvara Emmas lilla sysax i en glassmonter bredvid tronen. Den skulle för alltid påminna honom om att verklig storhet aldrig kan mätas i skönhet, rikedom eller utseende.
Och att den person som alla underskattar mycket väl kan vara den som lär dem livets allra viktigaste läxa.