När prinsessan Elina bara var sex år gammal kallade hennes far, kungen, till sig rikets skickligaste smeder. På hans order tillverkades en tung hjälm av trä och järn som låstes fast över flickans huvud. Endast små öppningar lämnades för hennes ögon och mun. Hjälmen förseglades med ett järnlås, och nyckeln bar kungen själv runt halsen.
Några månader senare dog drottningen, den enda person som kände till den verkliga orsaken bakom kungens beslut. Kvar blev den lilla prinsessan ensam med sitt märkliga fängelse.
Rykten började spridas genom slottets korridorer. Vissa viskade att prinsessan var vanställd, andra att hon bar på en fruktansvärd förbannelse. Ingen visste sanningen.
Elina växte upp i tystnad.
Om nätterna vandrade hon genom de tomma salarna och spelade piano för sig själv medan åren sakta gick förbi.
Ju äldre hon blev, desto större blev mysteriet. Tjänare och smeder som försökte få en glimt av vad som dolde sig under hjälmen förvisades omedelbart från hovet. Ingen tilläts komma nära sanningen.
Den åldrande kungen upprepade bara en sak:
– Den dag min dotter gifter sig ska hjälmen tas av.
Men inga prinsar ville gifta sig med en kvinna vars ansikte ingen någonsin hade sett.
Sedan anlände Richard till riket.
Han var en fattig prins som hade förlorat både titel och rikedomar. Trots alla varningar om att Elina kunde vara förbannad eller att äktenskapet bara var en politisk fälla, accepterade han frieriet.
Bröllopet planerades med stor pompa och ståt, och på den stora dagen fylldes katedralen av nyfikna adelsmän från hela riket.
Alla höll andan.
Alla ville se vad som dolde sig bakom järnhjälmen.
När vigsellöftena var avlagda kom det ögonblick som hela kungariket väntat på.
Kungen tog långsamt fram nyckeln som han burit i årtionden.
Hans händer darrade när han förde den mot låset.
Ett tungt metalliskt klick ekade genom kyrkan.
Hjälmen lyftes sakta bort.
Ett kollektivt andetag drog genom salen.
En kvinna tappade sitt vinglas i golvet.
Men det som visade sig var inte ett monster.
Inte heller ett vanställt ansikte.
Tvärtom.
Elina var hänförande vacker.
Hennes gyllene hår föll över axlarna som solljus. Hennes hud var felfri och hennes ögon lika klara som kristall.
Hon såg ut som någon hämtad ur en saga.
Men det som skrämde människorna mest var inte hennes utseende.
Det var hennes blick.
Det fanns ingen glädje i hennes ögon.
Ingen lättnad.
Ingen förväntan.
Ingenting.
Efter ett liv bakom järn och ensamhet hade något inom henne slocknat. Hon stirrade rakt fram med en tomhet som fick hela kyrkan att rysa.
Förvirrad vände sig rikets rådgivare mot kungen.
– Varför gömde ni en sådan skönhet för världen?
Den gamle kungen föll på knä med tårar i ögonen.
– Hennes mor var så vacker att män startade krig för hennes skull. Människor dödade varandra för att vinna hennes kärlek. Jag ville skydda min dotter från samma öde.
Då hände något oväntat.
För första gången i sitt liv talade prinsessan inför alla.
Hon såg sin far rakt i ögonen.
– Du gömde inte mitt ansikte, sade hon lugnt. Du gömde hela mitt liv.
Tystnaden som följde var total.
Sedan vände hon sig om.
Hon lämnade sin nyblivne make, sin ångerfyllde far och hela hovet bakom sig.
Några dagar senare avsade hon sig alla sina kungliga rättigheter.
Därefter försvann hon spårlöst.
Det sägs att hon reste till avlägsna länder där ingen kände till hennes namn, hennes titel eller hennes skönhet.
För första gången levde hon inte som en prinsessa bakom en mask.
Hon levde som en fri människa.