Krokodilen ledde fiskaren till en fasansfull upptäckt som fick håret att resa sig på armarna. Det han såg chockade till och med polisen.

Morgonen låg insvept i dimma. Floden andades ånga, och Joe gungade vanemässigt i båten medan han lyssnade till det jämna droppandet mot båtens sida. Fisket lovade att bli lugnt – tills vattnet plötsligt exploderade i ett stänk. Ur djupet steg långsamt en krokodil. En enorm, urgammal varelse med ögon där inte vrede speglades, utan oro.

Den erfarne fiskaren förstod genast: det här beteendet var ingen slump. Krokodilen attackerade inte, morrade inte. Den verkade som om den kallade på honom. Utan att veta varför beslöt Joe att följa denna märkliga ledsagare.

Besten rörde sig långsamt, försvann ibland under det grumliga vattnet och dök åter upp framför honom, som för att försäkra sig om att människan inte halkat efter. Joe paddlade efter, djupare in i de täta mangroveträskens kanaler där luften stod tät som rök och trädens grenar rev mot båten som en varning: “Vänd om.”

Efter en halvtimme nådde de en pytteliten vik, dold för allas ögon. Där, bland nedfallna grenar och trasiga tält, syntes rester av ett läger. På stranden låg en dagbok – blöt men hel. Joe vecklade ut den och läste de sista raderna med förvåning:
“Om jag har rätt, använder krokodilerna oss som sköld… men vem använder dem?”

Charlie – som Joe tänkte kalla sin ovanliga följeslagare – höjde plötsligt huvudet och fräste mot träsket. Fiskaren förstod att resan ännu inte var över. Genom gyttjan nådde han en gammal vasshydda. Där låg en kvinna, bunden och utmattad. Hennes ansikte var täckt av smuts, men märket på hennes jacka avslöjade henne – doktor Harris, biologen som försvunnit för flera veckor sedan.

Joe befriade henne snabbt. Kvinnan andades tungt men hann viska:
— De… gömmer smuggelsaker… inuti krokodilerna… under skinnet…

Orden brände i öronen. Allt blev klart: tjuvjägarna hade förvandlat de vilda djuren till levande behållare, skadade dem för egen vinning.

Grenar knäcktes – människor återvände. Joe och doktor Harris hann inte gömma sig. Men innan brottslingarna hann reagera, vaknade vattnet till liv. Tiotals krokodiler reste sig ur träsket. I spetsen – Charlie. En kastade sig över närmaste tjuvjägare, båten välte, och resten flydde i chock.

Fiskaren och forskaren utnyttjade kaoset för att ta sig tillbaka till båten och rapportera händelsen till polisen.

Utredningen bekräftade snart det fruktansvärda: ett helt nätverk av brottslingar använde djuren för att frakta förbjudna ämnen. De arresterades, och doktor Harris återvände till sitt arbete, dedikerad att rädda de som inte kan försvara sig själva.

Sedan dess har Joe ofta sett den bekanta siluetten i vattnet. Krokodilen som långsamt glider fram ur dimman, som för att kontrollera att allt är som det ska. Han är inte längre bara en rovdjur. Han har blivit flodens väktare – en påminnelse om att även det vildaste hjärtat kan bära trohet och räddning.

Numera skräms inte de lokala fiskarna när de ser krokodilen med det speciella märket i ansiktet. De säger: Det är Charlie. Han söker inte byte. Han söker dem som kan lyssna till floden.