Ellie Challis, en enastående 17-årig idrottstjej, förbereder sig för att representera Storbritannien i simning vid Paralympics i Tokyo – en resa fylld av styrka och orubblig vilja. Redan som 16 månader gammal kämpade Ellie mot hjärnhinneinflammation och läkarna gav henne bara fem procents chans att överleva. Sjukdomen ledde till att båda hennes ben amputerades ovanför knäna och båda armarna under armbågen. Hennes pappa, Paul, som blev hennes heltidsvårdare, minns den skräckfyllda stunden när hennes hjärta stannade i två minuter. Trots otaliga sjukhusbesök och terapier hjälpte Ellies envishet och positiva inställning henne att slå oddsen – och börja gå innan hennes tvillingsyster.
Ellie blev känd för allmänheten 2006 när hon prydde förstasidan i The Sun, stolt gåendes på sina första protesben, finansierade av insamlingar i samhället. Den bilden berörde människor över hela landet och blev en symbol för hennes mod. Redan som barn lät Ellie aldrig sin funktionsnedsättning begränsa henne. Hon spelade fotboll med vänner utan funktionshinder och blev vid 14 års ålder Storbritanniens första fyramputee som lärde sig snowboarda. Hennes drivkraft byggde på en enkel filosofi: “Alla tror att du inte kan göra mycket – tills de verkligen träffar dig.”
Ellies simkarriär började lite av en slump 2015 när hon gick med i en simklubb för funktionshindrade. Talangen visade sig snabbt – inom några år var hon med i Storbritanniens regionslag och började slå rekord. Vid en internationell tävling i april 2019 krossade hon brittiska, europeiska och världsliga rekord i fjärilsim och bröstsim. Samma år tog hon en bronsmedalj vid World Para Swimming Championships i London, samtidigt som blicken var fokuserad på Tokyo. Inte ens pandemin kunde stoppa henne – hennes pappa byggde en pool hemma så att träningen kunde fortsätta.
Nu som den yngsta medlemmen i Team GB:s Paralympiska trupp ska Ellie tävla i fyra individuella grenar. Hon nämner para-simmaren Ellie Simmonds som en stor inspirationskälla, men har själv blivit en förebild för många. Hennes avslappnade attityd och varma leende döljer det intensiva arbete som sker bakom kulisserna. För dem som känner henne vittnar hennes prestationer om styrkan i envishet, optimism och att aldrig acceptera begränsningar.
Utöver idrotten studerar Ellie konditori på college med drömmen om att öppna sitt eget kafé. Hennes pappa, som nu bor i Manchester för att stötta hennes träning, strålar av stolthet över allt hon har övervunnit. Som hennes läkare, Dr. Simon Nadel, som en gång räddade hennes liv, säger – Ellies prestationer är “anmärkningsvärda.” Hennes berättelse är ett strålande exempel på seger över motgångar och en påminnelse till världen om det hon alltid säger: “Det finns alltid en väg.”