Elvis Presleys debut på vita duken i Love Me Tender blev ett avgörande ögonblick som visade att han var mer än bara en musikkändis. Filmen, som släpptes 1956, kombinerade romantik med västerndrama och utspelade sig under amerikanska inbördeskriget. Ursprungligen hette filmen The Reno Brothers, men bytte namn för att dra nytta av succén med titelspåret, som Elvis hade framfört i The Ed Sullivan Show veckor innan premiären. Med sin ungdomliga charm, sydstatsdialekt och ljusbruna hår tillförde Elvis en naturlig oskuldsfullhet till skärmen som snabbt vann publikens hjärtan.
Bakom kulisserna visade Elvis en oväntad dedikation till skådespeleriet. Han fick en mindre roll som den yngsta Reno-bror – en roll som först tackats nej till av andra skådespelare – och tog arbetet på största allvar. Han memorerade inte bara sina egna repliker, utan även sina medspelares. Producenten David Weisbart berömde honom som “ödmjuk, artig och mycket seriös när det gäller skådespeleri.” Hans insats var så imponerande att ytterligare scener och dialog lades till just för hans karaktär, vilket visade hans förmåga att glänsa även utan huvudroll.
Filmens titelspår, Love Me Tender, tillförde också en intressant dimension. Även om Elvis krediteras som medförfattare, erkände han att hans insats var minimal. Melodin hämtades från balladen Aura Lee från 1860-talet, med text av Vera Matson och Ken Darby. Denna kreditering, arrangerad av hans manager Colonel Tom Parker, säkerställde att Elvis fick royalties samtidigt som filmen och hans musik marknadsfördes. Låten skapade dessutom en humoristisk anachronism i filmen, när Elvis sjöng för publiken i en inbördeskrigssetting bland skrikande fans.
Elvis medspelerska, Debra Paget, gjorde stort intryck på den unge stjärnan. Till en början skeptisk till att träffa “The King of Rock and Roll” fann hon snart honom uppriktig och trevlig. Källor rapporterar att Elvis blev förälskad och till och med friade, men hon tackade nej på sina föräldrars inrådan. Pagets påverkan sträckte sig även flera år senare, när Elvis framtida fru Priscilla Presley härmade Pagets frisyr för att få hans uppmärksamhet – ett bevis på den tidiga kopplingens långvariga effekt.
Filmens ursprungliga slut, där Elvis karaktär dör, fick producenterna att ändra i sista minuten efter att hans mamma och fans uttryckt oro. En silhuett av Elvis som sjunger över eftertexterna lades till för ett mer upplyftande slut, vilket skapade ett synligt kontinuitetsfel eftersom hans hår hade färgats svart vid omtagningen. Ytterligare småmissar, som en anachronistisk soldat med dragkedja och en modern bil i bakgrunden, bidrar snarare med charm än stör filmens helhet.